Så sprids alkoholen i kroppen
Etanol är en liten, vattenlöslig molekyl som diffunderar över biologiska membran utan bärare, vilket är varför den når blodomloppet snabbare än nästan alla näringsämnen från mat. Absorptionen börjar i munnen och matstrupen för en liten del av dosen (cirka 20 %), men det mesta — omkring 80 % — passerar tolvfingertarmens och jejunums vägg. På tom mage når blodalkoholhalten (promille) sin topp 30 till 45 minuter efter sista klunken; med mat hålls pylorussfinktern stängd längre och toppen kan skjutas till 60 till 90 minuter eller mer.
När etanol väl är absorberad fördelas den i totalt kroppsvatten, inte i total kroppsmassa. Därför betyder mager kroppssammansättning mer än bara vikt. Widmarks distributionskvot (r) fångar detta: hos vuxna män ligger r i snitt kring 0,68 liter kroppsvatten per kilo kroppsmassa; hos vuxna kvinnor cirka 0,55 eftersom kvinnor bär en större andel fettvävnad, som nästan inte håller etanol alls. Äldre vuxna och personer med högre kroppsfett har lägre r-värden och når därmed högre toppromille vid samma antal drinkar.
Levern står för omkring 90 % av etanolnedbrytningen. Alkoholdehydrogenas (ADH) oxiderar etanol till acetaldehyd, som aldehyddehydrogenas (ALDH) sedan omvandlar till acetat — samma acetat som kroppen producerar från kolhydrater. Det som gör alkohol ovanligt är att den här vägen mättas redan vid mycket låga koncentrationer. Enzymerna arbetar med konstant maxhastighet oavsett hur mycket etanol som finns kvar i blodet, så elimination följer nära noll-ordens kinetik vid omkring 0,015 % promille per timme (cirka 0,15 g/L/h). Resterande ~10 % lämnar kroppen via utandning, urin och svett — vilket är precis vad alkoholmätare mäter.