Cómo entra el alcohol en el organismo
El etanol es una molécula pequeña y soluble en agua que atraviesa las membranas biológicas fácilmente, sin necesidad de proteínas transportadoras especiales. Esto le permite llegar al torrente sanguíneo mucho más rápido que los nutrientes de los alimentos. La absorción comienza en la boca y el esófago, pero la inmensa mayoría — aproximadamente el 80 % — se absorbe a través de la pared del intestino delgado. Si bebes con el estómago vacío, la concentración de alcohol en sangre suele alcanzar su pico máximo entre 30 y 45 minutos después del último trago. Consumir alimentos hace que el esfínter pilórico permanezca cerrado más tiempo, lo que retrasa la llegada del pico hasta una hora y media.
Una vez en la sangre, el etanol se distribuye en el agua contenida en el cuerpo, no en la masa total. Por esta razón, la masa magra (libre de grasa) es más importante para calcular la alcoholemia que el peso por sí solo. El factor de distribución de Widmark (r) captura esta relación con precisión: tiene un promedio de 0,68 en hombres y aproximadamente 0,55 en mujeres. Debido a un mayor porcentaje de tejido adiposo, que casi no absorbe alcohol, las mujeres tendrán más alcohol en sangre después de beber la misma cantidad. Además, este factor disminuye en personas mayores.
El hígado se encarga de procesar alrededor del 90 % del etanol ingerido. Una enzima conocida como alcohol deshidrogenasa (ADH) lo oxida en acetaldehído, un compuesto altamente tóxico, sobre el cual actúa posteriormente la aldehído deshidrogenasa (ALDH), descomponiéndolo en acetato inofensivo. Sin embargo, este proceso tiene un cuello de botella. La capacidad de procesamiento de las enzimas se satura muy rápidamente, así que, independientemente de cuánto alcohol haya en la sangre, la reducción es de sólo unos 0,15 gramos por litro (0,15 ‰) por hora. El 10 % restante se excreta a través del aliento, la orina y el sudor — y es precisamente este hecho el que permite que los alcoholímetros evalúen su estado de forma rápida.