Hvordan alkohol beveger seg gjennom kroppen
Etanol er et lite, vannløselig molekyl som diffunderer over biologiske membraner uten en bærer, og derfor når det blodbanen raskere enn nesten alle næringsstoffer fra mat. Absorpsjonen begynner i munn og spiserør for en liten del av dosen (omtrent 20 %), men det meste — rundt 80 % — passerer veggen i tynntarmen, særlig tolvfingertarmen og jejunum. På tom mage nås promilletoppen typisk 30 til 45 minutter etter siste slurk; med mat holdes pylorussfinkteren lukket lenger, og toppen kan skyves til 60 til 90 minutter eller senere.
Når etanol først er absorbert, fordeles det i totalt kroppsvann, ikke total kroppsmasse. Derfor betyr mager kroppssammensetning mer enn bare vekt. Widmarks fordelingsforhold (r) fanger dette: hos voksne menn ligger r i snitt rundt 0,68 liter kroppsvann per kilo kroppsmasse; hos voksne kvinner i snitt rundt 0,55, fordi kvinner bærer en høyere andel fettvev, som nesten ikke holder etanol. Eldre voksne og personer med høyere fettprosent har lavere r-verdier og når derfor høyere toppromille ved samme antall enheter.
Leveren utfører omtrent 90 % av etanolnedbrytningen. Alkoholdehydrogenase (ADH) oksiderer etanol til acetaldehyd, som aldehyddehydrogenase (ALDH) deretter omdanner til acetat — det samme acetatet kroppen produserer fra karbohydrater. Det særegne ved alkohol er at denne ruten mettes ved svært lave konsentrasjoner. Enzymene arbeider med konstant maksimumshastighet uansett hvor mye etanol som er igjen i blodet, så elimineringen følger nærmest null-ordens kinetikk ved omtrent 0,015 % promille per time (ca. 0,15 g/L/t). De resterende ~10 % forlater kroppen via utånding, urin og svette — dette er også grunnlaget for pustetester.