Sådan bevæger alkohol sig gennem kroppen
Ethanol er et lille, vandopløseligt molekyle, der diffunderer gennem biologiske membraner uden en bærer, hvilket er grunden til, at det når blodbanen hurtigere end næsten alle næringsstoffer fra mad. Optagelsen begynder i mund og spiserør for en lille del af dosen (cirka 20 %), men størstedelen — omkring 80 % — passerer tyndtarmens væg, især tolvfingertarmen og jejunum. På tom mave nås toppen af promille typisk 30 til 45 minutter efter sidste slurk; med mad forbliver pylorussfinkteren lukket længere, og toppen kan skubbes til 60 til 90 minutter eller mere.
Når ethanol først er optaget, fordeler det sig i det samlede kropsvand, ikke i den samlede kropsmasse. Det er derfor, mager kropssammensætning betyder mere end vægt alene. Widmarks fordelingsforhold (r) fanger dette: hos voksne mænd ligger r i gennemsnit omkring 0,68 liter kropsvand pr. kilogram kropsmasse; hos voksne kvinder gennemsnitligt cirka 0,55, fordi kvinder bærer en større andel fedtvæv, som næsten ikke holder ethanol. Ældre voksne og personer med højere fedtprocent har lavere r-værdier og når derfor højere toppromille ved samme antal genstande.
Leveren udfører cirka 90 % af ethanolnedbrydningen. Alkoholdehydrogenase (ADH) oxiderer ethanol til acetaldehyd, som aldehyddehydrogenase (ALDH) derefter omdanner til acetat — det samme acetat, din krop producerer fra kulhydrater. Det særlige ved alkohol er, at denne vej mættes ved meget lave koncentrationer. Enzymerne arbejder ved konstant maksimumhastighed uanset hvor meget ethanol der er tilbage i blodet, så eliminering følger næsten nulte-ordens kinetik ved cirka 0,015 % promille pr. time (ca. 0,15 g/L/h). De resterende ~10 % forlader kroppen via udånding, urin og sved — hvilket præcis er det, alkoholmålere måler.